Мария Иосифовна Попова родилась 15 мая 1922 года. Когда Маше не было и 2 лет, ее большая семья перебралась в г. Оренбург. Окончив 7 классов, она выучилась на хлебопекаря. Поскольку семья жила бедно, ей пришлось пойти работать на завод, чтобы помочь родителям. Вскоре ее назначали заведующей производством.

После начала войны 18-летняя Мария написала заявление добровольца. В апреле 1942 года она ушла на фронт, где по распределению попала в 415 зенитно-артиллерийский полк. Вскоре Маруся освоила новую профессию прожекториста. Она быстро научилась лучами прожектора освещать небо для зенитчиков в поисках вражеских «мессершмитов», точно определяя по гулу двигателя немецкие самолеты. В одном из боев Мария чуть не потеряла зрение. Навела луч на «мессер», но сломалась наводка. Тогда бойкая девушка, слыша крики командира: «Только не упусти проклятого», не теряя времени на регулировку, кинулась ее чинить. От яркого света прожектора она ослепла. Храброго бойца отправили в госпиталь, но Маша долго там не задержалась – боялась, что отстанет от своей части. Кроме того, в годы войны прожектористов можно было по пальцам пересчитать, поэтому заменить ее было некем.

Мария Иосифовна вспоминала: «Я в период лечения в госпитале часто ходила через поле, где росли красивые цветы. У нас таких не было. И вот однажды я решила набрать букеты для девчонок из части, порадовать. И вот иду я, представляю, что дома, что мир. А тут гул «мессера»… Я сразу упала в траву, а он летит так низко. Я вжалась в землю, но букеты не отпускаю Он очередью прошел, но меня лишь землей засыпало. Когда добралась до части, все девочки были так счастливы получить цветы. Нам было это очень важно. Чтобы хоть на миг почувствовать, что войны, проклятой, нет».

После войны Мария Иосифовна вернулась домой в звании ефрейтора. Устроилась работать на оренбургский завод и снова стала печь хлеб.

 Награждена орденами Отечественной войны 2 степени и «Знак Почета», медалями «За оборону Кавказа», «За оборону Сталинграда», «За боевые заслуги», «За Победу над Германией в Великой Отечественной войне», «Жукова».